Opale - Étymologie : du latin opalus - opale, qui dérive lui-même du sanskrit upala - pierre précieuse.
L'opale est une pierre qui peut varier en couleurs et en transparence, ainsi que sa composition chimique qui n'est pas définissable par une formule précise, car la teneur en eau du minéral varie en fonction du lieu et de la profondeur du gisement. L'opale est une substance colloïdale constituée de silice amorphe hydratée dans laquelle apparaissent des traces de calcium, magnésium, aluminium, fer, uranium.
Cristallisation : habituellement absente - substance colloïdale amorphe.
Composition chimique : anhydride silicique hydraté SiO² + H²O (en quantité variable de 3 à 20%). La formation de l'opale se produit par dépôt géologique lent d'un gel colloïdal de silice à basse température.
Dureté : 5,5 - 6,5
Densité : 1,9 - 2,3
Réfraction : simple (monoréfringent)
Indice de réfraction : n = 1,23 - 1,46
Le microscope électronique montre les sphérules désordonnées de silice hydratée qui donnent un opale commun (potch) incolore ou avec quelques nuances de couleur (photo de gauche). Les sphérules ordonnées d'opale (photo de droite) sont à la base de l'opale précieuse colorée.
Extraction : La patrie de l'opale est l'Australie où se trouvent les plus grands sites d'extraction comme Coober Pedy, Lightning Ridge, Mintabie, Quilpie, Andamooka, etc. L'Éthiopie, le Brésil, le Mexique, le Honduras, le Pérou, l'Arizona (USA) sont également d'importants lieux d'extraction d'opales avec des jeux de couleurs très différents. L'opale est également présente en Italie, notamment dans la région de Baldissero (TO) au Piémont, mais étant blanche et sans couleurs, elle n'a aucune valeur commerciale.
Variétés : Dans la nature, l'opale prend une grande variété de formes, de couleurs et de caractéristiques. Dans le domaine de la joaillerie, les types d'opale suivants sont couramment utilisés : noir (de loin le plus précieux), blanc, gris, cristal, boulder, matrix et opale de feu.
