Proclamée la pierre la plus célèbre d'Australie, l'opale a longtemps été admirée au fil des siècles, des anciens Romains aux Aztèques, en passant par les Arabes.
Ayant conquis une place dans le monde depuis sa première découverte il y a plus de 2000 ans, l'opale est la seule gemme dont la couleur est donnée par la lumière réfractée et réfléchie, révélant toutes les couleurs du spectre, similaires à l'arc-en-ciel sur une bulle de savon, qui changent à chaque mouvement, faisant qu'il n'y en a pas deux identiques.
Les populations indigènes australiennes de la région d'Euraliah, qui s'étend de Lightning Ridge jusqu'aux lacs Narran dans le nord-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, ont leur propre histoire sur la création de la première opale.
Le créateur du Temps du Rêve ("Dreamtime" selon la mythologie aborigène) est descendu sur terre dans un gigantesque arc-en-ciel. Il a rassemblé toutes les tribus et a dit qu'il reviendrait quand elles seraient devenues assez sages pour accomplir son but : étendre la paix sur la terre pour toujours.
Sur les crêtes rocheuses où l'arc-en-ciel s'était posé, il y avait une vaste zone de roches et de pierres. Le lendemain matin, lorsque le soleil s'est levé et a illuminé cet endroit, les roches et les pierres ont scintillé et brillé de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel qui les avait générées : rouge, orange, bleu, vert, jaune et violet. Ce furent les premières opales ("The Opal story" par A. et D. Cody 2008).
Le nom "opale" vient du latin "opalus", lui-même issu du sanskrit "upala" qui signifie pierre précieuse, dénomination introduite en Europe depuis l'Inde.
L'érudit romain Pline l'Ancien a écrit au 1er siècle après J.-C., auteur de la première encyclopédie en 37 volumes Naturalis Historia : "plurimum ab iis differunt opali, smaragdis tantum cedentes. India sola et horum mater est. qui ut pretiosissimarum gloria compositi gemmarum maxime inenarrabilem difficultatem adferunt. est in his carbunculi tenuior ignis, est amethysti fulgens purpura, est smaragdi virens mare, cuncta pariter incredibili mixtura lucentia."
Traduction : "les opales sont de loin préférées aux béryls, n'équivalant cependant qu'aux émeraudes. L'Inde seule en est la mère. Lesquelles, composées avec la gloire des gemmes les plus précieuses, ajoutent de plus une complexité indicible. Il y a en elles un feu plus fin que le grenat, il y a la pourpre éclatante de l'améthyste, il y a la mer verte de l'émeraude, tout également resplendissant dans une fusion incroyable."
Les Romains tenaient cette pierre précieuse en haute estime, comme en témoigne l'anecdote célèbre de Nonius, sénateur à l'époque de Marc Antoine. Nonius possédait une bague avec une opale de la taille d'une noisette, d'une valeur inestimable, si précieuse qu'il préféra être proscrit et fuir avec elle plutôt que d'y renoncer.
À Dubnik, l'extraction d'opale connut son âge d'or au XIXe siècle, bien que le début de cette période ne soit pas clair. Cependant, une chose est certaine, elle fut rendue célèbre dans le monde par les premiers commerçants non pas comme opale européenne ni comme opale slovaque, mais plutôt comme opale provenant d'Inde. En effet, une si splendide gemme était considérée comme ne pouvant provenir que de l'Extrême-Orient et non de l'Europe de l'Est. Par la suite, certains ont voulu souligner l'origine de la gemme. Ce fut Daniel Gabriel Lichard (1812-1882), ecclésiastique évangéliste et publiciste, qui donna à l'opale précieuse de Dubnik le nom d''opale noble slovaque' ('Slovensky sl’achetny opál'). À la même époque, des personnalités scientifiques de Budapest cherchèrent à la promouvoir comme opale hongroise. Suite à la Première Guerre mondiale, avec l'abolition de la monarchie austro-hongroise, les mines de Dubnik devinrent la propriété de la nouvelle Tchécoslovaquie. Malheureusement, 4 ans après cet événement, les travaux d'extraction furent suspendus. On pense que la découverte de nouveaux gisements d'opales en Australie, relativement plus accessibles, rendit les mines de Dubnik, désormais épuisées, non rentables (extrait de "The story of European Precious Opal from Dubník" de Peter Semrád).
En Australie, c'est vers 1840 que le professeur Johann Menge, minéralogiste allemand, découvrit pour la première fois de l'opale de faible qualité dans la région d'Angaston, à environ 80 km au nord-est d'Adélaïde. Au début du XXe siècle, ce fut grâce à Tullie Cornthwaite Wollaston que l'opale fut diffusée de l'Australie au reste du monde. Il est considéré comme le père de l'industrie de l'opale, qu'il collectait auprès des premiers mineurs lors de ses dangereux voyages dans les régions les plus désolées du pays.
C'est au début du XVIe siècle que les conquistadors espagnols rapportèrent en Europe les premiers spécimens d'opale transparente aux teintes rouge-orangé, appelées opales de feu. Celles-ci étaient déjà connues depuis longtemps des civilisations précolombiennes, qui les recherchaient pour en faire des objets d'ornement et à des fins rituelles. L'emplacement exact de cette opale ne fut cependant découvert qu'en 1804 grâce au baron Alexander von Humboldt, lors de son expédition sur les hauts plateaux mexicains. Pour satisfaire les demandes de la clientèle européenne, en 1885, une véritable industrie d'extraction d'opale est née au centre du Mexique, à laquelle s'ajouta ensuite en 1892 la découverte de pierres similaires provenant de l'État de l'Oregon (USA), l'actuel Opal Butte, sur les Blue Mountains, et en 1910 de Turquie, sur les monts Shaphanè.
En 1912, la Trading House Lydia de Mayence (Allemagne) commença à extraire des mines turques de l'opale de couleur jaune-rougeâtre et ocre avec un faible jeu de couleurs. Des gemmes qu'elle vendait pour des sommes considérables.
Plus récemment, dans les années 1970, de l'opale de feu a été découverte au Brésil et dans les années 1990 en Éthiopie.
Ce n'est en effet que récemment que la Corne de l'Afrique est devenue productrice d'opale précieuse adaptée à la joaillerie, avec la Somalie et l'Éthiopie, dans les provinces de Welo et de Shewa (Mezezo).
L'opale et la joaillerie
L'opale s'impose comme une gemme recherchée par les bijoutiers au début du XXe siècle, même si, grâce à la reine Victoria, elle était déjà en vogue lorsqu'elle fut utilisée pour une parure portée lors de son couronnement en 1837 et pour un diadème porté lors des cérémonies de représentation.
C'est durant la Belle Époque que l'opale prend une signification particulière en joaillerie. C'est en effet à cette période que les intellectuels et artistes du courant décadentiste, rejetant tout ce qui avait trait à la formalité et à la tradition, à la recherche de nouvelles inspirations, notamment dans les arts appliqués comme l'orfèvrerie, élisent l'opale, matériau rarement utilisé, comme gemme représentative d'un moment créatif poussé à la recherche de formes, de lumières et de couleurs nouvelles.
Les quinze premières années du XXe siècle marquent l'âge d'or de l'opale, non seulement dans les créations de très haut niveau comme Tiffany, Vever, Falize, Lalique, Fouquet, Mucha et Cartier, mais aussi dans les créations de petite orfèvrerie commerciale. Avec l'évolution des styles, l'opale est passée au second plan par rapport aux gemmes qui caractérisaient les créations où l'on privilégiait les contrastes nets et les dimensions d'épaisseur moyenne à grande, caractéristiques rares dans l'opale. Aujourd'hui, elle est très appréciée aux États-Unis, en Allemagne, en Suisse et en France, mais c'est surtout au Japon et en Chine qu'elle trouve ses plus grands admirateurs.
Une gemme 'royale'
Durant le règne de la reine Élisabeth Ire d'Angleterre, au milieu du XVe siècle, nous savons d'une ancienne description en langue anglaise que l'opale était très appréciée. Le roi Louis XVII possédait une magnifique opale conservée aujourd'hui au Musée d'Histoire Naturelle de Paris. La reine Victoria (1819-1901) aimait les opales, provenant à cette époque de Slovaquie et d'Australie, au point de les choisir souvent comme cadeau de mariage.
Le tsar Nicolas Ier de Russie offrit à sa fille, la grande-duchesse Olga Nikolaïevna, reine de Wurtemberg, une boucle en or ornée de diamants, d'émeraudes, de turquoises, de saphirs, de grenats et d'opales. On raconte que l'impératrice Joséphine, épouse de Napoléon, possédait le plus célèbre exemplaire d'opale précieuse, appelé Incendie de Troie (en raison de ses reflets rouge feu).
